غيب الموت آخر رائد فضاء من طاقم أول رحلة فضائية مأهولة من برنامج "أبولو" التي دارت حول الأرض لمدة 11 يوما عام 1968، حسب أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا)، الثلاثاء.

وكانت رحلة (أبولو 7) استئنافاً لبرنامج الرحلات الفضائية القمرية لوكالة ناسا بعد 21 شهراً من الحريق الذي أودى بحياة أفراد طاقم (أبولو 1) الثلاثة خلال تجربة إطلاق أرضية في أواخر يناير 1967.

وجاء في بيان لـ"ناسا" أن والتر كانينغهام توفي في هيوستن عن 90 عاما في وقت مبكر من صباح الثلاثاء.

وانضم كاننجهام إلى زميليه والتر شيرا، ودون إيزيل، في المهمة الناجحة التي استغرقت 11 يوماً، والتي جرت في مدار قريب من الأرض كأول رحلة تجريبية مأهولة لمركبة أبولو الفضائية الجديدة التي خاضت لاحقاً غمار الرحلة إلى القمر.

وقالت ناسا، إن كاننجهام، الذي خدم في سلاحي البحرية ومشاة البحرية الأمريكيين، ونفذ 54 مهمة كطيار مقاتل قبل تقاعده برتبة كولونيل، تم اختياره كرائد فضاء في عام 1963.

وقال بيل نيلسون المدير في ناسا في بيان أعلن فيه نبأ الوفاة: "كان والت كاننجهام طياراً مقاتلاً وعالماً فيزيائياً ورائد أعمال- لكنه قبل كل شيء كان مستكشفاً".